La Cathédrale Saint-Jean l’Évangéliste, à l’origine Église St-Jean du Vermilion, se situe sur l’emplacement de la première église catholique romaine et de la toute première église dans la paroisse de Lafayette. La propriété a été offerte gracieusement par Jean Mouton, le père du futur gouverneur Alexandre Mouton, le 30 décembre 1821, au moment de découper les lots pour créer la future ville de Lafayette, laquelle portait alors le nom de Vermilionville.
Cette troisième église a été érigée dans le style Néo-roman hollandais. La construction a débuté en 1913, et elle a été complétée en 1916. Le contrat de construction a été donné à M. Eugène Guillot, de la Nouvelle-Ibérie.
Il y eut deux églises construites avant celle-ci; la première était faite de bois, et servit de campement pour les troupes fédérales de l’Union pendant la Guerre des Confédérés. La deuxième fut condamnée après l’ouragan de 1899, alors que la première a brûlé. Elles ont été remplacées par la Cathédrale, qui devint le siège du Diocèse de Lafayette. Quel destin extraordinaire pour une simple petite église de bois!
En vous rendant vers la gauche de l’église, à l’arrière, vous trouverez le Musée du Diocèse, où l’on se fera un plaisir de vous renseigner sur le design intérieur et les œuvres d’arts de la Cathédrale Saint-Jean l’Évangéliste, vous permettant de revisiter l’histoire du Sud-ouest de la Louisiane.
Le Vieux Chêne Vert de Saint-Jean
«Le Grand Chêne Vert de Saint-Jean» est l’un des plus vieux membres de la Société des Chênes Verts, fondée en 1934, et il en est le vice-président ! Un des plus anciens arbres de Louisiane, il est un monument de la nature de l’Acadiana célébrant l’endurance et la persévérance de ses habitants. Les spécialistes estiment que ce chêne doit avoir plus de 500 ans, il aurait donc éclos avant le début de la colonisation en Louisiane, avant 1699. De neuf pieds de diamètre par vingt-neuf pieds de circonférence, ce noble chêne vert s’élance sur cent vingt-six pieds de hauteur et donne cent quarante-huit pieds d’ombrage. Ce mastodonte pèse 72 tonnes !
Le Musée de la Cathédrale
Vous êtes invités à visiter le musée de la Cathédrale. Le conservateur, Madame Hébert-McNeil, se fera un plaisir de vous raconter des anecdotes. Elle vous indiquera des choses à voir à l’intérieur de la cathédrale, vous expliquera le développement de ce site et répondra à vos questions. Vous aurez aussi l’option de visiter le cimetière. Plusieurs vétérans, de la Révolution américaine à nos jours, ainsi que d’autres personnalités importantes de Lafayette, y reposent.
Ce premier cimetière de l’histoire de Lafayette, un cimetière catholique, reçut ses premières sépultures aux environs de 1820. La tombe du fondateur de Lafayette, M. Jean Mouton, se trouve dans la première rangée derrière la Cathédrale, ainsi que l’un des enfants à Joseph dit Beausoleil Broussard.