Le manège militaire Colonel-Gaëtan-Côté

Érigé entre 1908 et 1910 d’après les plans conçus par Thomas W. Fuller, le manège militaire accueille à l’origine le 53rd Regiment (actuels Sherbrooke Hussars) et le nouveau régiment francophone, le 54th Regiment « Carabiniers de Sherbrooke » (actuels Fusiliers de Sherbrooke). Son style évoque une forteresse, notamment par ses tourelles crénelées, alors que le rendu final est à la fois esthétique et fonctionnel. Construit au même moment, l’hôtel Royal fera partie de l’offre touristique durant près de 70 ans.

Construits à la même période (1908-1911), le manège militaire situé au coin des rues Belvédère Sud et Minto (actuelle rue des Fusiliers) ainsi que la gare du Canadien Pacifique (en avant-plan) sont deux témoins du dynamisme de ce secteur de la ville au début du XXe siècle. Photo : 1911.

Le 24 juin 1950, 1200 anciens élèves du Séminaire Saint-Charles-Borromée, répartis autour d’une vingtaine de tables, sont installés dans la salle d’exercice du manège militaire de la rue Belvédère Sud et assistent à une réception soulignant notamment les 75 ans de l’institution d’enseignement. 

Né en 1913, Gaëtan Côté fera carrière au sein de Les Fusiliers de Sherbrooke, mais aussi en tant qu’ingénieur. Durant la Deuxième Guerre mondiale, il participe notamment à la construction d’oléoducs sous la Manche ainsi que de ponts sur le Rhin lors d’attaques des Alliés sur l’Allemagne nazie. Il sera d’ailleurs décoré de l’Ordre de l’Empire britannique. C’est en 2008 que les Fusiliers de Sherbrooke annoncent que le manège de la rue Belvédère Sud portera dorénavant le nom de Manège militaire Colonel-Gaëtan-Côté, MBE, ED, CD. Photo : Lors d’un entraînement à Collinsville, vers 1942, le colonel Gaëtan J. Côté est installé en première rangée, quatrième à partir de la gauche.

Pendant plusieurs années, le 714e Régiment des communications partage le manège Colonel-Gaëtan-Côté avec les Fusiliers de Sherbrooke. Les miliciens participent à différents exercices, comme ce fut le cas en 2006 (photo). En 2013, le 713e Régiment des communications de Beauport fusionne avec le 714e de Sherbrooke, sous l’autorité du 35e Groupe-brigade du Canada, pour former le 35e Régiment des transmissions.

Dès les débuts du régiment, la musique fait partie des activités. Puisque les musiciens proviennent alors tous de l’Harmonie de Sherbrooke, celle-ci se considère, en quelque sorte, comme LA fanfare attitrée du 54th. Les années 1920 et 1930 ne sont toutefois pas faciles pour la fanfare, qui cesse à quelques reprises. En 1948, le lieutenant-colonel Sarto Roy remet sur pied la Musique régimentaire. Toutefois, les heures de gloire viendront dans les décennies 1950 et 1960, avec l’implication de musiciens d’exception tels que Sylvio Lacharité, Harry Tinker et Marcel Marcotte. Avec la fin de l’Harmonie de Sherbrooke (1968), elle traverse une autre période difficile, et cesse, encore une fois, ses activités (1976). Comme un phœnix, elle renaît de ses cendres en 1996, sous l’égide de Sylvain Côté, et est encore aujourd'hui bien vivante.

Prêt du Musée régimentaire des Fusiliers de Sherbrooke.

Le manège militaire de la rue Belvédère Sud

Le manège militaire Colonel-Gaëtan-Côté fait partie du paysage urbain sherbrookois depuis maintenant plus de 115 ans… À l’époque de sa construction, le secteur est en plein développement. En même temps que les Forces armées canadiennes font ériger le manège militaire, on achève la construction de la nouvelle gare du Canadien Pacifique ainsi que de l’hôtel Royal, situé sur le coin de rue opposé.

À l’origine, le projet d’un manège militaire vise à loger de manière adéquate le 53rd Sherbrooke Regiment, devenu le Sherbrooke Hussars dans les années 1960, ainsi que d’autres unités de la région, toutes anglophones. Dans la foulée, des intervenants du milieu poussent pour la mise sur pied d’une nouvelle unité de volontaires, francophone cette fois-ci. Les docteurs J. Ferdinand Rioux et Pantaléon Pelletier sont les principaux promoteurs de ce projet; grâce à leur dévouement, le 54th Regiment (Les Carabiniers de Sherbrooke), aujourd’hui connu sous le nom de Les Fusiliers de Sherbrooke, voit officiellement le jour en 1910. D’emblée, la nouvelle unité s’installe dans le nouveau manège. Durant deux ans, le 53rd et le 54th cohabitent dans les locaux de la rue Belvédère Sud, mais le lieu se révèle rapidement trop exigu pour accommoder tous ces réservistes : l’unité anglophone déménage alors sur la rue William.

Au cours du dernier siècle, le manège militaire Colonel-Gaëtan-Côté a été témoin de l’engagement des unités de réserve qui l’habitent. Le sentiment d’appartenance des soldats de Les Fusiliers de Sherbrooke, mais aussi du 714e Régiment des communications, envers le manège de la rue Belvédère Sud est indéniable. C’est d’ailleurs l’un des éléments qui ressort à la suite de l’ordre d’évacuation reçu en 2021 et durant les années d’incertitude qui ont suivi. Qu’allait-il advenir de ce bâtiment distinctif pour le quartier, mais aussi pour le patrimoine militaire régional? En octobre 2024, on annonce que le manège Colonel-Gaëtan-Côté sera entièrement réhabilité, ce qui signifie que sa coquille sera conservée et restaurée, alors que l’intérieur sera rénové pour s’arrimer aux exigences en matière de sécurité des bâtiments, mais aussi pour répondre aux besoins en matière d’entraînement des troupes.  Les travaux, déjà entamés, devraient durer encore quelques années. Actuellement relocalisées sur la rue Woodward, les deux unités concernées pourront vraisemblablement réintégrer leur manège vers 2030.